Úvahy o finále Premiership

Noel Younger, Twickenham 26. června 2021 - Utkání skutečně splnilo všechna očekávání a ukázalo se jako velkolepé zakončení nezapomenutelné sezóny. Zápas ještě více vzrušovala přítomnost 10 tisíc bouřících diváků po mnoha utkáních vůbec bez diváků. Předchozí zápasy a předzápasová logika naznačovaly, že Exeter Chiefs si díky svému vystoupení v pěti po sobě jdoucích předchozích sezónách vytvořil historii velkých zápasů, ale Harlequins vzdoroval logice tím, že se dostali do finále, přestože v této sezoně včetně semifinále připustili 83 položení, což je řadí na třetí místo v počtu obdržených pětek, zatímco Exeter obdržel včetně semifinále pouhých 43 pětek.

Mohli by Harlekýni zvládnout útočnou sílu roje Exeteru (i když mírně sníženou absencí Davea Ewersa a Sama Skinnera) a mohl by Exeter potlačit zadní linii Harlequins? Klíčové role mohou hrát obě čísla 8 (nejlepší pokládač sezóny Sam Simmonds z Exeteru a Harlekýn Alex Dombrandt) a útokovky (Joe Simmonds proti Marcusovi Smithovi).

Brzy bylo jasné, že roj Harlekýnů hodlá vyzvat roj Exeteru na souboj v jejich způsobu hry. Po brzké šanci Smitha byl Harlekýnům přiznán trestný kop, ale místo jistých 3 bodů Smith kopal do rohu na pětimetrovku. Roj Harlequins dokázal maulem projet a rozbít bránící formaci Exeteru, maul byl přitom stržen nelegálně a Harlequins získali trestnou pětku a navíc Jonny Hill také žlutou kartu.

Exeter poté útočil zadními řadami, přičemž Sam Simmonds často podporoval hru z jedné strany pole na druhou a viděli jsme pěkné akce Nowella (na zadáku, protože Stuart Hogg nebyl znovu nasazen od začátku) a O'Flahertyho. Jejich roj byl posílen návratem Hilla a po 4 penaltách poblíž brankové linie Harlequins skóroval v 18. minutě Jonny Gray. Všechno to bylo velmi silové.

V prvních 15 minutách tedy Harlekýni (zejména jejich první řada, ve které byl Joe Marler vynikající ve mlýnech) vyzvali rojníky Exeteru a Exeter naopak zadní řady Harlekýnů.

Exeter také bombardoval obránce Harlekýnů Tyrone Greena vysokými kopy, zatímco Smith nebyl schopen ovládnout hru tak, jak tomu bylo v předchozích utkáních, a měl několik nečekaně bezcílných kopů.

Tlak Exeteru pokračoval, Harlequins byli varováni, že se dopouštějí příliš mnoha přestupků v blízkosti brankové čáry a nakonec se pilíř Alex Hepburn zavrtal do bránícího chumlu hráčů Harlequins. Po poradě s TMO rozhodčí Mathew Carley přiznal Exeteru pětku a Smith dostal vůbec první žlutou kartu.

Přestože byli Harlequins na dně, čarovali a ovládli hru. Usadili se v pětimetrovce před brankovištěm soupeře, mlýnovka Danny Care svými bleskovými náběhy narušovala konzistenci obrany Exeteru a nakonec se druhý pilíř Wilco Louw vykroutil obráncům a po otočce položil. Joe Marchant se pokusil o konverzi, ale měl smůlu, že trefil tyč. Když se Smith vrátil, zadní řady Quins to oživilo, jejich útočníci pokračovali v tlaku, rozhodli se pro mlýn pět metrů (místo snadného trestného kopu na branku) a byli odměněni, když Care a Smith před koncem prvního poločasu kombinovali, Smith přihrál zpětnou přihrávkou dovnitř Dombrandtovi a ten skóroval na vedení 19:14 v poločase.

Harlekýni pokračovali ve druhé polovině s více záskokem v zádech, Care se vymanil z následujícího rucku a skóroval Esterhuizen. Exeterské křídlo Alex Cuthbert bylo zraněno a na jeho místo nastoupil (konečně) Stuart Hogg.

Zadní řady Harlekýnů hrály ve druhé polovině více rukama, Care ve 44. minutě uvolnil přihrávkou po mlýnu Esterhuizena a ten skóroval. Křídlo Exeteru Alex Cuthbert bylo zraněno a na jeho místo nastoupil (konečně) Stuart Hogg.

Zdá se, že to Exeter oživilo. Jejich rojníci vyhráli mlýn vzdálený 25 metrů od brankoviště, následný trestný kop za zhroucení mlýna kopli do rohu, vyhráli aut a Sam Simmonds poté prorazil obranu, aby dosáhl svého 21. pokusu v sezóně. Jejich zadní řady poté převzaly kontrolu, hrály od lajny k lajně a zpět, aby Devoto po krásné akci skóroval a Exeter se ujal se vedení 28:26.

Znovu zaútočili a byl jim přiznán trestný kop po lineoutu poblíž brankoviště Harlequins. Zjevně nedůvěřovali svým rojníkům, že by mohli znovu skórovat, a rozhodli se kopnout 3 body, aby si 15 minut před koncem zvýšili náskok o pouhých 5 bodů 31:26.

Nakonec Smith našel svou obvyklou hru s krokovými variacemi, vytvořil více prostoru a inspiroval útočníky ke změně útočných akcí. To vedlo ke dvěma položením jejich křídla Louise Lynagha (syn Michaela Lynagha, australské útokovky se 72 starty za Austrálii), po obou proměnil kopy – jeden z autové lajny – Marcus Smith. Exeter ještě oplatil, když položil Stuart Hogg, ale bylo to na poslední chvíli a už příliš pozdě.

Zápas splnil všechna očekávání. Zejména roj Harlekýnů zajistil, že Exeter nemohl uplatnit svou obvyklou dominanci - což byl příspěvek Joe Marlera, který byl vyhlášen mužem zápasu.

Můžeme se těšit na příští sezónu.

Znamená tento výsledek konec dominance Exeteru? Zaujmou Saracéni jejich místo, nebo mohou Harlekýni i nadále uspět se svou volně běžící a otevřenější hrou?